Jill Lepore, Autorin von The Deadline, über den Umgang mit der amerikanischen Vergangenheit

Jun 21, 2023

Für Jill Lepore ist das Konzept einer Frist kompliziert. Neben der offensichtlichen Bedeutung – ihr neues Buch „The Deadline“ ist eine Sammlung von Aufsätzen, die für den (größtenteils) wöchentlichen New Yorker geschrieben wurden – erklärt die Historikerin im Titelaufsatz die ursprüngliche Idee einer „Deadline“: die Grenze um ein Gefängnis, vor dem entflohene Gefangene erschossen wurden. Im selben Aufsatz erinnert sie sich an einen persönlicheren Fall: die Unfähigkeit einer lieben Freundin, eines ihrer eigenen Schreibziele zu erreichen oder Kinder zu bekommen, was Lepore beides tat, als ihre Freundin an Leukämie erkrankte, ihre eigene permanente Frist.

Dies ist vielleicht der bewegendste Aufsatz in ihrer umfangreichen Sammlung, aber Lepore, David L. Kemper '41-Professorin für Geschichte an der Harvard University, bietet ähnlich facettenreiche und lesenswerte tiefe Einblicke in Themen, die von konstitutioneller Originalität bis zur #MeToo-Bewegung reichen.

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Geschichte, alles.

„Ich bin ein Schriftsteller, der über die Vergangenheit schreibt“, sagte Lepore in einem Telefoninterview. „Ich interessiere mich vor allem für die Beziehung zwischen den Lebenden und den Toten, was eine Möglichkeit ist, über Veränderungen im Laufe der Zeit nachzudenken.“

In diesem Sinne ist „The Deadline“ grob aufgeteilt in persönliche Essays („hauptsächlich Elegien an die Toten, die ich liebte“) und solche, die sich mit „der amerikanischen Vergangenheit“ befassen, wie der Historiker es ausdrückt.

„In letzter Zeit habe ich als Wissenschaftlerin viel mit der Natur des geschriebenen Konstitutionalismus gearbeitet, einer wirklich interessanten Beziehung, die die Lebenden mit den Toten haben und die eine verbindliche Autorität hat“, bemerkte sie. Sie fügt hinzu, dass Originalismus einen intellektuellen Platz hat, aber „als Verfassungsinterpretation, die Richter beim Nachdenken über das Gesetz verwenden können, und als Form des Populismus ist er irgendwie wild und aus den Fugen geraten und kann meiner Meinung nach ziemlich gefährlich sein.“ Deshalb habe ich versucht, Wege zu finden, um diese Probleme unserer Zeit zu untersuchen und einen historischen Blickwinkel auf sie zu gewinnen.“

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Zu diesem Zweck beleuchtet sie in dem Aufsatz „The Age of Consent“ den Hintergrund der Verfassung und entlarvt ihren Ruf als völlig einzigartig, indem sie ihn in Dokumenten verwurzelt, die vom Nakaz (oder der Großen Anweisung) Katharinas der Großen bis hin zu den zahlreichen ähnlichen populären Proklamationen reichen im gesamten Europa und Asien des 18. Jahrhunderts.

Die Sammlung basiert auf New-Yorker-Stücken der letzten zehn Jahre – einer Zeit, wie Lepore anmerkt, die Geschichte für viele Leser besonders relevant erscheinen ließ. „Zwischen der Wahl von Trump und der Pandemie und den täglichen Beweisen für den katastrophalen Klimawandel glaube ich, dass die meisten gewöhnlichen Menschen das Gefühl haben, in einem ungewöhnlichen historischen Moment zu leben. Eine Art Geschichtsbewusstsein, ein Historismus, ist bei den meisten Menschen ziemlich ausgeprägt, und es ist auch bei jungen Menschen sehr ausgeprägt, die das Gefühl haben, in diesen zum Scheitern verurteilten historischen Moment geraten zu sein. Ich finde das wirklich interessant, weil Historiker immer darüber nachdenken, wo wir uns in der historischen Zeit befinden.“

Es ist eine Perspektive, die nicht immer schön ist. Sie vergleicht den Prozess, Historiker zu werden, mit etwas vergleichsweise Düsterem: der Erfahrung eines Freundes, während seines Medizinstudiums einen Leichnam zu sezieren. „[D]Hier ist das Gefühl, einer Sekte beizutreten. Wenn man beispielsweise einen menschlichen Körper aufschneidet und ihn erforscht, schließt man sich einer Minderheit der Menschheit an, die das Innere eines menschlichen Körpers gesehen hat.

„Historiker zu werden ist in etwa so, oder es hat sich für mich schon immer so angefühlt. Dass es in der Zeit etwas Unsichtbares gibt, über das ich den ganzen Tag nachdenke. Und wenn ich mit anderen Historikern spreche, können wir diese seltsamen Wahrnehmungen teilen. Aber das Seltsame an Trump im Hinblick auf die Pandemie und die globale Klimakatastrophe ist, dass jetzt jeder das Innere der Zeit gesehen hat. Und das ist traurig, weil es eigentlich größtenteils hässlich ist.“

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Und die Geschichte, warnt Lepore, liefert nicht unbedingt Antworten.

„Als ich anfing, diese zu sammeln, schien es mir, als ob die Frage, die mich bei all den Dingen, die ich schrieb, verfolgte: War es jemals zuvor so schlimm? Ist das schon einmal passiert?“

Aber diese Frage, sagte sie, „beruht auf der Annahme, dass wir, wenn dies der Fall wäre, in die Vergangenheit blicken und herausfinden könnten, wie die Toten damit umgegangen sind.“ Dass es da draußen irgendwie eine Flaschenpost gibt und die Aufgabe des Historikers darin besteht, Segel im Meer zu setzen und diese schwimmende, schaukelnde Flasche irgendwo im Meer zu finden, sie dann zurück ans Ufer zu bringen und zu sagen: „Sehen Sie, hier ist, was wir haben.“ sollte tun. „Das haben diese Leute getan, oder wir sollten nicht tun, was sie getan haben, denn das endete für sie in einer Katastrophe.“ Und ich glaube einfach nicht, dass es diese Antworten in der Vergangenheit gab.“

Was die historische Beobachtung stattdessen bietet, ist eine Linse, durch die wir unsere eigenen politischen Bewegungen betrachten und ihnen einen Kontext geben können, der unser Verständnis dessen, was wir erleben, sowohl erhellt als auch herausfordert. In „The Return of the Pervert“, einem von drei neuen Essays in der Sammlung, analysiert Lepore die komplexe Natur der #MeToo-Bewegung.

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„Die #MeToo-Bewegung besteht aus vielen Dingen“, erklärte sie. „Es ist ein verrückter politischer Protest. Es ist Teil einer politischen Bewegung. Es handelt sich um eine Social-Media-Kampagne. Es hat gesetzgeberische Konsequenzen hinsichtlich der Kriminalisierung bestimmter Arten von Belästigungs- und Gewalttaten gegen Frauen sowie sexueller Übergriffe. Es ist auch ein moralischer Kreuzzug. Und der moralische Kreuzzug der Frauen hat eine wirklich ausführliche und eigentlich größtenteils beunruhigende Geschichte.“

Es ist eine Geschichte, die einer genauen Prüfung bedarf, um herauszufinden, was sie über den Status der Frauen in der Vergangenheit aussagt. „Einer der Gründe dafür, dass die politische Aktivität von Frauen aus der politischen Geschichte gestrichen wird, liegt darin, dass politische Historiker den moralischen Kreuzzug der Frauen nicht als politischen Akt anerkennen. Aber es ist ein politischer Akt. Und bevor Frauen das Wahlrecht hatten, war ein moralischer Kreuzzug wirklich die einzige Möglichkeit, sich politisch zu engagieren.“

Für Lepore bietet die historische Beobachtung auch Einblick in unsere gemeinsame Menschlichkeit. „Ich denke, dass es in der Vergangenheit außergewöhnlich viel Licht gab“, sagte sie. Im ersten Monat der Pandemie las sie Daniel Defoes „Journal of the Plague Year“ von 1722, einen Bericht über die Beulenpest.

„Ich fand es unglaublich bewegend, dass die Erfahrungen, die er im Rückblick auf London im Jahr 1665 beschrieb, diejenigen waren, die ich selbst machte und dass meine Welt von Dauer war“, sagte sie. „Aber es hat mir nicht gesagt, was wir tun sollten.

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„Die Vergangenheit ist keine Bedienungsanleitung. Aber ich denke, dass es mir Spaß macht, an andere Menschen zu denken und daran, wie sie mit Dingen umgehen, denn im Allgemeinen vermasseln sie es und wir auch. Und das ist tatsächlich eine Form von Trost und Geborgenheit.“

Clea Simon ist die in Somerville ansässige Autorin des jüngsten Romans „Hold Me Down“.