Das 500 km lange Schwimmen des Abenteurers zeigt, wie sich ein amerikanischer Fluss langsam erholt

Jul 22, 2023

Wer in den nächsten zwei Wochen zufällig am Hudson River im US-Bundesstaat New York entlang spaziert, sieht möglicherweise eine Gestalt, die flussabwärts läuft und eine weiße Badekappe trägt, auf der das Logo des Umweltprogramms der Vereinten Nationen (UNEP) prangt.

Das ist Lewis Pugh, ein englisch-südafrikanischer Ausdauerschwimmer, der den 517 km langen Hudson größtenteils mit Schwimmbrille, Badehose und Badekappe bezwingen will.

Das Schwimmen soll ein Schlaglicht auf die jahrzehntelange Kampagne zur Wiederbelebung des Hudson River werfen, der einst einer der am stärksten verschmutzten Wasserstraßen der Vereinigten Staaten war. Pugh hofft, dass sein Schwimmen das Bewusstsein sowohl der Öffentlichkeit als auch der politischen Entscheidungsträger dafür schärfen wird, wie wichtig es ist, die Flüsse der Welt zu schützen, die zunehmendem Druck durch Verschmutzung und Klimawandel ausgesetzt sind.

„Flüsse sind die Arterien der Erde“, sagte Pugh. „Unser Planet ist ein lebendiges System und jedes Lebewesen braucht sauberes Wasser. Ohne saubere Flüsse leidet jede Gemeinschaft und jedes Ökosystem.“

Pughs Schwimmen kommt zu einer schwierigen Zeit für die Wasserstraßen des Planeten, die von Plastik, Abwasser, landwirtschaftlichen Abwässern und Industriegiften überschwemmt werden. Gut ein Drittel aller Flüsse in Asien, Afrika und Lateinamerika sind stark durch Krankheitserreger belastet.

Unterdessen hat die Klimakrise zu einem Anstieg flusserdrückender Dürren geführt, während die Wasserentnahme, auch für die Landwirtschaft, den Wasserfluss so stark reduziert hat, dass einige große Flüsse nicht mehr ins Meer fließen. Etwa 4 Milliarden Menschen – die Hälfte des Planeten – leiden derzeit mindestens einen Monat im Jahr unter Wasserknappheit, eine Zahl, die bis 2050 voraussichtlich auf 5,7 Milliarden ansteigen wird.

Eine bewegte Vergangenheit

Der Hudson River, der in den Adirondack Mountains im Bundesstaat New York entspringt und sich nach Süden schlängelt, bis er den New Yorker Hafen erreicht, war lange Zeit das Aushängeschild für verschmutzte Wasserstraßen.

Es wurde 1825 durch den Erie-Kanal mit den Großen Seen verbunden und wurde zu einer wichtigen Schifffahrtsroute, die zum Wachstum der New Yorker Wirtschaft beitrug. Doch dieses Wachstum hatte seinen Preis, da der Fluss durch Fabriken, Industrie, Holzeinschlag und Baugewerbe verschmutzt wurde.

Zwischen 1947 und 1977 schüttete der Konzern General Electric schätzungsweise 589.000 kg polychlorierte Biphenyle (PCB) in den Hudson und verunreinigte so einen 320 km langen Flussabschnitt. Als eine Art „ewige Chemikalie“ verunreinigen PCBs, die in allen Bereichen von Farben bis hin zu Pestiziden verwendet wurden, nicht nur das Grundwasser, die Tierwelt und Sedimente, sondern werden auch mit einer Reihe von Gesundheitsproblemen beim Menschen in Verbindung gebracht, darunter Hautläsionen und Unfruchtbarkeit. PCBs wurden 2001 weltweit verboten, ihre Auswirkungen können jedoch über Generationen hinweg anhalten.

Der Hudson war auch eine Deponie für Rohabwasser, Müll und Industrieabfälle, die von den Fabriken entlang seiner Ufer flossen. Der Fluss war so verschmutzt, dass die Behörden 1976 fast die gesamte kommerzielle Fischerei auf einem Großteil seiner Länge verboten.

Der Fluss war auch Bedrohungen durch Kraftwerke ausgesetzt, beispielsweise durch das Kernkraftwerk Indian Point, das jedes Jahr Millionen von Fischen tötete, weil es Wasser zur Kühlung seiner Reaktoren ansaugte.

Um die Ecke

Das Schicksal des Flusses begann sich jedoch Anfang der 1970er Jahre zu wenden.

1972 verabschiedeten die Vereinigten Staaten den Clean Water Act, der Unternehmen daran hinderte, routinemäßig Giftstoffe in den Fluss zu leiten.

Im Jahr 2002 begann die Environmental Protection Agency – zusammen mit General Electric und dem Staat New York – damit, PCB-beladenen Schlamm aus dem Fluss auszubaggern, ein Projekt, das 2015 abgeschlossen wurde. Abschnitte des Flusses in der Nähe ehemaliger Fabriken von General Electric wurden für sicher zum Schwimmen und Schwimmen erklärt wieder reinfischen.

Im Laufe der Jahre haben Gemeindegruppen und Behörden weitere große und kleine Projekte zur Reinigung des Flusses gestartet.

Dazu gehört der Versuch, eine Milliarde Austern in den Hafen von New York umzusiedeln, um die Umweltverschmutzung herauszufiltern. Auf Manhattan baut eine Gruppe von Naturschützern ein vorgelagertes Riff, um eines der letzten verbliebenen Sumpfgebiete der Stadt vor dem Wegschwemmen zu schützen. Und im Rahmen des Hudson River Estuary Habitat Restoration Plan arbeiten lokale Gemeinden mit nationalen und staatlichen Behörden zusammen, um den Gezeitenfluss Hudson und sein Wassereinzugsgebiet wiederzubeleben.

Ein Fluss prallt zurück

Diese Bemühungen beginnen sich auszuzahlen, da Arten wie der Stör immer zahlreicher werden. Heute sind Schwimmer, Kajakfahrer und Angler auf Teilen des Flusses ein alltäglicher Anblick, eine bemerkenswerte Veränderung gegenüber vor einigen Jahrzehnten.

Und obwohl weiterhin Bedenken hinsichtlich des Rückgangs einiger lokaler Fischbestände aufgrund invasiver Arten und künstlicher Fischbarrieren wie Wehre bestehen, hat sich der Hudson verändert, sagen Experten.

„Der Hudson River zeigt, dass es möglich ist, selbst die schmutzigsten Flüsse der Welt wiederherzustellen“, sagt Leticia Carvalho, Leiterin der UNEP-Abteilung für Meeres- und Süßwasser. „Es bedarf einer konzertierten Anstrengung von Politikern, Unternehmen und Basisorganisationen. Aber die Vorteile für Mensch und Tier sind bahnbrechend.“

Weltweit gibt es eine wachsende Dynamik, marode Flüsse wiederherzustellen. Im März gelobten ein halbes Dutzend Entwicklungsländer, etwa 300.000 Kilometer Wasserstraßen zu erneuern – genug, um sieben Mal die Erde zu umrunden – und ermutigten andere Nationen, diesem Beispiel zu folgen. Der Plan wurde als die größte Flusssanierungsmaßnahme in der Geschichte bezeichnet.

Im März 2017 erhielten drei Flüsse, der Whanganui-Fluss in Neuseeland sowie die Flüsse Ganges und Yamuna in Indien, den Rechtsstatus von Personen, der ihnen zahlreiche Schutzmaßnahmen gewährte. Dies ist Teil eines umfassenderen Trends, der dazu geführt hat, dass mindestens 30 Länder die Rechte natürlicher Merkmale anerkennen oder dies vorschlagen.

Die Kosten für die Wiederherstellung von Flüssen können jedoch enorm sein. Im Jahr 2014 startete Indien eine Initiative zur Wiederbelebung des Ganges und seiner umliegenden Wälder, eine Kampagne, von der voraussichtlich mehr als 500 Millionen Menschen profitieren werden. Indien hatte bis 2022 rund 4,5 Milliarden US-Dollar für das Projekt ausgegeben. Gleichzeitig sagen Experten, dass Flüsse zwar sauberer gemacht werden können, es aber unwahrscheinlich sei, dass sie jemals wieder in einen ursprünglichen Zustand zurückkehren, wenn sie stark verschmutzt seien.

„Angesichts des Zustands so vieler Flüsse ist die Wiederherstellung von entscheidender Bedeutung“, sagte Carvalho. „Aber es ist viel besser und viel billiger für die Länder, die Verschmutzung ihrer Wasserstraßen von vornherein zu verhindern.“

Das lange Schwimmen

Der Abenteurer und Fürsprecher Pugh, der durch das Arktische Meer schwamm, um auf die Auswirkungen des Klimawandels aufmerksam zu machen, möchte auf seiner Reise den Hudson hinunter täglich etwa 16 km zurücklegen. Seine Reise soll am 13. September enden, dann hofft er, den Battery Park in New York City zu erreichen. Seine Ankunft würde mit einer Sitzung der Generalversammlung der Vereinten Nationen zusammenfallen.

Pugh, der einen offenen Brief an die UN-Mitgliedstaaten geschrieben hat, in dem er sie auffordert, Flüssen im Rahmen ihres Engagements zum Schutz der globalen Artenvielfalt Vorrang einzuräumen, sagt, dass am Hudson noch viel zu tun sei. Aber die Veränderungen, die er im Fluss gesehen hat, machen ihm Mut.

„Schauen Sie sich an, wie viele konkrete Verbesserungen vorgenommen wurden – vor allem von Bürgern, die sich genug darum kümmern, es wieder gesund zu machen“, sagte Pugh. „Es ist so ermutigend zu sehen, wie sehr die Menschen diesen Fluss und Flüsse auf der ganzen Welt lieben.“

Umweltverschmutzung und Verschwendung

Um die allgegenwärtigen Auswirkungen der Umweltverschmutzung auf die Gesellschaft zu bekämpfen, hat UNEP #BeatPollution ins Leben gerufen, eine Strategie für schnelle, groß angelegte und koordinierte Maßnahmen gegen Luft-, Land- und Wasserverschmutzung. Die Strategie betont die Auswirkungen der Umweltverschmutzung auf den Klimawandel, den Verlust der Natur und der biologischen Vielfalt sowie die menschliche Gesundheit. Durch wissenschaftlich fundierte Botschaften zeigt die Kampagne, wie wichtig der Übergang zu einem schadstofffreien Planeten für künftige Generationen ist.

Die UN-Dekade zur Wiederherstellung von Ökosystemen 2021–2030

Die UN-Dekade zur Wiederherstellung von Ökosystemen 2021–2030, die vom Umweltprogramm der Vereinten Nationen, der Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation der Vereinten Nationen und Partnern geleitet wird, deckt sowohl Land- als auch Küsten- und Meeresökosysteme ab. Als globaler Aufruf zum Handeln wird er politische Unterstützung, wissenschaftliche Forschung und Finanzkraft bündeln, um die Wiederherstellung massiv voranzutreiben. Erfahren Sie mehr.

Die Rechte der Natur

Das Konzept der Naturrechte gewinnt weltweit zunehmend an Bedeutung als Mechanismus, der potenziell zur Stärkung der Umweltpolitik und zur Umsetzung der Agenda 2030 für nachhaltige Entwicklung beitragen kann. Mindestens 30 Länder haben die Rechte der Natur bereits auf nationaler oder subnationaler Ebene durch gesetzliche Rahmenbedingungen oder Gerichtsentscheidungen vorgeschlagen und/oder gesetzlich anerkannt. UNEP wird zusammen mit dem Entwicklungsprogramm der Vereinten Nationen, der Internationalen Union für Naturschutz und der Weltkommission für Umweltrecht im September 2023 eine Expertenkonsultation zu Naturrechten veranstalten.